La ciencia de la atención — ¿Qué es la atención y como funciona?

Tú tienes un recurso que para empresas, apps y redes sociales vale millones: tu atención. Uno de los recursos más escasos, pero menos entendidos que influye fuertemente en cada instante de nuestras vidas. En este programa vamos a platicar de los procesos cognitivos detrás de la atención, para que entiendas cómo funciona y puedas aprender a controlarla y que trabaje para ti.

Contexto

En este momento, estás en el centro de una guerra. En este momento, Facebook, Twiter, Instagram, yo, tu calendario, tu Whatsapp, los anuncios que salen en este video (de los que yo no gano nada). Todos estamos en una encarnizada batalla por algo que solo tú tienes, y nosotros queremos: tu atención.

Trabajé en publicidad 8 años. Estuve en agencias grandes, chicas y dando clases a publicistas, gente de marketing y tomando cursos para gente de marketing. Hay algo que la industria de la publicidad ha batallado mucho por lograr: distraerte, interrumpirte.

Banners, anuncios, comerciales, menciones, interrupciones, notificaciones, alertas, recordatorios. Tu cerebro está en un estado constante de interrupción y atención. Ahora que estamos trabajando en remoto, han salido estudios que hablan de algo llamado “tecno estrés”.

“Pasamos 11 horas frente a pantallas por día” dicen algunos estudios “esos son números de novato” digo yo, que paso desde las 6 de la mañana hasta las 10 de la noche viendo pantallas. Esas son 12, 14, 16 horas en las que nuestra atención está fragmentada entre ventanas, chats, llamadas.

En algunas de las charlas que escuchaba de publicistas decían “la atención del público se ha reducido”, como diciendo que la gente se ha vuelto más estúpida. Antes la gente tenía tiempo de ver un anuncio de un minuto, de leer un anuncio de dos páginas en una revista. Hoy la gente no está dispuesta a dedicar 5 segundos a ver un pre-roll.

Una de las razones por las que ya no respeto a los publicistas es porque nunca se pusieron a pensar de que no es que la atención se ha reducido. De hecho yo creo que ahora ponemos mucha más atención que nunca antes, pero nuestra atención está fragmentada.

Tienes días donde terminas exhausto, pero no hiciste nada, más que estar en incontables horas de videollamadas. El mantener la atención de manera sostenida parece que es lo que te está cansando ¿Y qué haces cuando tu atención está cansada? Abres Twtitter, abres Tik Tok, dedicas tu atención a todavía más distracciones

¿Qué está pasando? ¿Somos meras víctimas dentro de esta batalla de nuestra atención? ¿Hay algo que podamos hacer para recuperar nuestro derecho a no ponerle atención a nada? ¿Hay manera de lograr una tregua y retomar el control de nuestra atención para enfocarla en lo que nosotros queremos en vez de repartirla y dividirla en cientos de cosas que nos distrae cada minuto?

Pues, de eso vamos a hablar el día de hoy.

Definición

La atención se define como el proceso cognitivo de concentración selectiva. Hay dos tipos de atención, en inglés les dicen “covert” y “overt”. Lo más parecido a una traducción que encontré se traduce como “oculta” y “abierta”

La atención “overt” o abierta, es cuando tus ojos enfocan algo, y tu cerebro lo hace el foco absoluto de tu atención. La atención oculta o “covert” es cuando tus ojos no están fijos en algo, pero de manera periférica tu cerebro está prestando atención a algo. Puede ser un sonido, una sensación.

La diferencia es importante porque el proceso cognitivo es diferente. La atención abierta la utilizamos para predecir movimiento de las cosas. Funciona detonando un impulso del centro de procesamiento de información visual, al lóbulo frontal para procesar una anticipación.

La atención cerrada, al no requerir un estímulo visual, funciona un poco diferente. Percibimos el estímulo, puede ser con algún sentido o con la vista periférica, y cuando manda la señal al lóbulo frontal, más que anticiparse, el lóbulo frontal se encarga de “filtrar distracciones”, o de aumentar el foco para evaluar si es necesario evaluar el estímulo con la atención abierta.

Básicamente la atención es responsable de 2 cosas:

Definir a qué le pones atención, para que puedas reaccionar. Pensándolo en un estímulo de supervivencia, por ejemplo.

Pero también definir a que NO le pones atención. Tu lóbulo frontal es responsable de analizar todos los estímulos en tu cerebro y elegir cuáles ignorar y a cuáles poner mayor atención.

Aquí es dónde vamos a retomar el tema de los sesgos. Por si no han visto el Solcast de los sesgos, les cuento que un sesgo es un atajo que se forma en nuestras neuronas, para que el cerebro pueda ahorrar energía y evitar dedicar recursos a pensar en algo.

Por ejemplo. Todos tenemos un agujero en nuestro ojo, un punto negro. Tenemos un hueco por dónde pasa el nervio óptico, pero tu cerebro ha aprendido a ignorarlo, a rellenar ese hueco con información periférica para convencerte de que tienes una vista íntegra.

También tu ojo realmente solo puede enfocar claramente una superficie del tamaño de una tachuela a la distancia de tu brazo estirado. Todo lo demás está lleno con información “aproximada” que tu cerebro completa y te convence de que estás viendo de manera clara en todo tu campo de visión.

También, por ejemplo, nuestra nariz entra en nuestro rango visual. Pero tu cerebro ha aprendido a ignorarla. Ahora sólo puedes ver tu nariz si le prestas atención.

Estos son algunos sesgos que tu cerebro usa para completar información, ahorrando recursos y acostumbrándote a que un agujero negro, tu nariz o la información aproximada de tu vista periférica son cosas que no necesitas prestarles atención. Son cosas que siempre están ahí.

Lo que esto nos dice, es que la atención es un proceso selectivo y en muchos sentidos, automático. Es decir, lo que tu crees que es importante y lo que tu cerebro cree que es importante, puede no ser exactamente lo mismo.

Para poder tomar control de nuestra atención, y que no esté sujeta a nuestros sesgos, tenemos que entender exactamente cómo funciona.

¿Cómo funciona?

Primero, necesitamos poner en claro que la atención, junto con la motivación, aprendizaje, los sesgos y las emociones, son todos procesos cognitivos. Todos juegan bajo la misma regla: presupuesto energético.

Recordemos que en todos los Solcasts que hemos hablado de neurociencia hemos hablado de que la función del cerebro no es pensar. Es regular el presupuesto energético para permitirnos responder a los estímulos que enfrentamos todos los días.

Como cualquier proceso cognitivo, está sujeto a una capa de irracionalidad, pero que con práctica podemos entrenar y modificar, porque nuestro cerebro tiene una habilidad llamada neuroplasticidad que le permite re configurarse y re estructurarse dependiendo de cómo hacemos uso de él todos los días.

Partamos del estado natural de la atención: en la que es un impulso, y tenemos cero control sobre ella. Nuestro cerebro dicta a que le prestamos atención bajo sus propias reglas de qué merece atención y qué no ¿Cómo funciona?

Bueno, hay una parte de tu cerebro que se llama “El Sistema de activación reticular”, cerca de la base. Esta es la parte de tu cerebro que está constantemente “escaneando” por cambios y recibe información de varias estructuras nerviosas. Cambios en presión, temperatura, color, sonido.

Al ser un proceso autónomo, depende en gran medida de que tan despierto o cansado te sientas. Si estás cansado, este sistema responde más lento.

El SAR o RAS en inglés, es responsable de filtrar lo relevante y pasarlo a la parte “consciente” del cerebro para ser procesado. ¿Bajo qué criterio? Pues, francamente, cosas muy sencillas como, escuchar tu nombre, estímulos que apuntan a algún peligro, o a algún tipo de estímulo que en tu experiencia pueda representar una recompensa, como oler algo de comida, escuchar de un tema interesante o algún estímulo sexual, por ejemplo.

El RAS está sujeto a tus aprendizajes previos. Le presta atención a cosas que ha resultado productivo prestar atención antes.

Por ejemplo, prestarle atención a un banner o a un comercial, por más llamativo o escandaloso que sea, nunca ha dado valor a tu cerebro, entonces tu mente ha aprendido a ignorarlos. Por el otro lado, Tik Tok te ha dado algunos momentos de risa o entretenimiento, así que tu RSA está atento cada que estás en la plataforma, pendiente de que puedas encontrar algo que te gusta (e identificando rápidamente cuando algo es un anuncio para que te lo brinques.

Entonces. El cadenero de tu atención, el nudo de nervios que dicta a que le dedicas cada segundo de tu vida, es más parecido a un bebe balbuceante. Le gustan los colores brillantes, se espanta con los ruidos fuertes y en general no entiende nada de lo que está pasando, solo sabe que tiene hambre y que le gusta Baby Shark.

Aún cuando algo ya tiene tu atención y pasa este cadenero, tu cerebro constantemente está reevaluando mantener esa atención, porque todo el tiempo están entrando nuevos estímulos.

Mientras estás escuchando esto, asumiendo que tengo tu atención, tu mente está divagando entre el 20 y el 40%. Eso significa que nada tiene completamente tu atención todo el tiempo. Eso significa que hay cosas que puedes pasar por alto, simplemente porque no le pusiste atención.

Y recordemos que poner atención implica, para tu cerebro, también a que no ponerle atención. Tu cerebro está constantemente ejecutando este balance entre mantener distracciones afuera, balancenado entre la corteza pre frontal -dónde se maneja la atención abierta, intencional- y la corteza parietal, que está pendiente a tu alrededor en caso de que haya que cambiar tu atención.

Estoy seguro que están cansados nomás de platicárselo. Este proceso es desgastante para el cerebro. Mantener atención ocupa demasiada energía, porque no solo implica poner atención a algo, sino también filtrar distracciones. En tiempo promedio podemos mantener atención 10 minutos a algo antes de que nuestra mente empiece a divagar.

Entonces, así funciona tu atención:

RSA — cadenero, anclado a tus aprendizajes previos

Corteza pre frontal — atención focalizada, capacidad limitada

Corteza parietal — alerta a potenciales nuevos focos de atención

¿Para qué sirve?

Existen algunas teorías que dicen que la atención es un recurso finito. El hecho de que haya días que te sientes agotado soporta esa teoría, pero el hecho de que puedas pasar horas en Tik Tok o en Twitter o YouTube desmienten ese concepto.

La verdad es que la atención no es un recurso finito. De hecho la atención es infinita, ahí radica la clave del concepto. Sin un control, tu atención puede bailar entre 300 cosas diferentes y aún así ser completamente improductiva, o agotarte nomás a lo pendejo.

De hecho eso es lo que pasa en los que tenemos déficit de atención. No es que nuestro cerebro no pueda enfocarse en algo, es que el sistema que mantiene las distracciones fuera, la liberación de dopamina, no funciona bien. El déficit de atención no es la falta de atención, es la falta de foco, le pones atención a todo, incluyendo ideas o cosas irrelevantes.

Entender como funciona la atención te permite dos cosas: primero, obviamente, aprender que puedes ser selectivo con las cosas a las que quieres ponerle atención. Exponerte a nuevas experiencias e informar a tu cadenero de nuevos estímulos, te ayuda a que el deje de filtrar cosas simplemente porque no las entiendes o porque las ignoras.

Por ejemplo, una persona que siempre ha tenido todo y es rica, seguramente no está abierta a los mismos estímulos que tiene alguien que enfrenta problemas económicos, como no presta atención, no puede procesarlos, y como no puede procesarlos no puede entenderlos. La atención es el punto de entrada a los procesos cognitivos más avanzados, sin atención no hay cognición.

Lo segundo, es aprender a descansar tu atención. Antes, cuando íbamos a la oficina. Aún cuando tuvieras un día lleno de juntas, caminabas de una sala a otra, te parabas a tomar agua. Esos momentos muertos tu atención podía descansar, darse breaks para resetear tu química cerebral y prepararse para poner atención a un nuevo bloque de cosas.

Ahora hablamos del término del agotamiento digital porque en vez de relajar nuestra atención, la dirigimos en varias cosas. Estamos poniendo atención todo el tiempo, y eso implica que somos más improductivos, más distraídos, estamos más agotados.

Hacer ejercicios como meditar o hacer mindfulness, en donde literalmente tratas de relajar tu atención, refresca tu cerebro y le da oportunidad de reconfigurarse y ser más eficiente cuando si necesites de poner atención.

En general, para poder retomar el control de tu atención, y dedicarla a las cosas que tu quieres, necesitas observar 3 cosas:

Cuando necesitas prestar atención — prestar atención cuando quieres hacerlo, relajar la atención cuando quieres hacerlo.

A qué quieres prestarle atención — aprender a prestar atención no solo a aprendizajes anteriores, sino intencionalmente intentar dirigir tu atención a cosas que no habías observado antes.

Cómo procesar a lo que le estás prestando atención — evaluar constantemente si la atención que estás prestando te resulta relevante, productivo o valioso.

Hay 24 horas en el día, deberías pasar entre 6 y 8 de ellas dormido, pero el resto del tiempo tu eliges qué hacer con tu atención. Tu atención dicta a qué le pones prioridad, porque cosas que no captan tu atención se pierden en el ruido, y que no tengas periodos para descansar tu atención te afecta, es como tener un músculo bajo tensión todo el tiempo, eventualmente se va a acalambrar.

Dominar tu atención te va a permitir ser más productivo cuando intencionalmente necesitas enfocarla, y distraerte menos, dividiendo tu atención en cosas menos importantes.

Cierre

Vamos a dejarla ahí. Si aprendieron algo invítenme un café con la liga en la descripción, compartan este episodio a quien creen que puede servirle y déjenme un like y un comentario platicandome lo que aprendieron.

Háganme llegar sus dudas por acá, Twitter o Linkedin para contestarlas en las siguientes ediciones y no olviden revisar la descripción del video para notas y referencias.

Nos vemos el próximo miércoles y… Felices trazos.

Notas del programa

How We Pay Attention Changes the Very Shape of Our Brains
https://lithub.com/how-we-pay-attention-changes-the-very-shape-of-our-brains/

The Science of Attention
https://www.shiftelearning.com/blog/bid/349806/the-science-of-attention-and-why-elearning-professionals-should-care

How to Get Your Brain to Focus | Chris Bailey | TEDxManchester
https://www.youtube.com/watch?v=Hu4Yvq-g7_Y

What happens in your brain when you pay attention? | Mehdi Ordikhani-Seyedlar
https://www.youtube.com/watch?v=qKJv4S5peJQ

Reticular Activating System: Definition & Function
https://study.com/academy/lesson/reticular-activating-system-definition-function.html

What a New Theory of Attention Says About Consciousness
https://www.theatlantic.com/science/archive/2019/09/how-brain-helps-you-pay-attention/598846/